매달 반복되는 월경통을 당연하게 여기며 참다가 뒤늦게 진통제를 찾는 경우가 많다. 하지만 약을 먹는 시점이 효과를 크게 좌우하며, 통증의 종류와 동반 증상에 따라 선택해야 할 성분도 달라진다. 같은 소염진통제라도 위장이나 콩팥 상태에 따라 맞지 않는 경우가 있고, 약으로도 조절이 되지 않을 때 활용할 수 있는 한약제품과 영양성분도 따로 있다. 박지훈 약사(힐링허브약국)와 함께 월경통의 발생 원인부터 증상별 약물 선택법까지 자세히 짚어봤다.

월경통은 왜 생기나요?
월경통은 월경주기 마지막 단계인 황체기에 프로스타글란딘이라는 물질이 합성되면서 자궁을 수축시키고 혈류량을 줄여 발생하는 통증입니다. 배란 후 난포는 황체로 변하며 프로게스테론이라는 성호르몬을 분비해 자궁내막을 두껍게 유지하는데, 수정이 이루어지지 않으면 황체가 퇴화하면서 프로게스테론 농도가 낮아집니다. 이때 자궁내막이 떨어져 나가는 과정에서 프로스타글란딘이 합성되어 통증을 유발하게 됩니다. 또한 마른 체형이거나 심한 스트레스, 흡연, 불규칙한 월경, 월경과다 등이 통증을 심하게 하는 요인이 될 수 있습니다.

월경통에도 종류가 있나요?
월경통은 일차성과 이차성으로 나눌 수 있습니다. 일차성 월경통은 자궁 및 골반 내 장기에 기저질환이 없이 월경과 함께 통증이 시작되어 2~3일 후 완화됩니다. 이차성 월경통은 자궁내막증, 자궁근종, 자궁선근증 등의 기저질환이 동반되며 월경 시작 1~2주 전부터 통증이 시작되어 월경 후에도 수일간 지속되는 것이 특징입니다.

월경통 완화를 위해 약을 선택할 때는 어떤 성분을 봐야 하나요?
약국에서 구매할 수 있는 일반의약품은 소염진통제(NSAIDs) 또는 아세트아미노펜을 기본 성분으로 하며, 월경통과 함께 부종이나 근육 뭉침 등이 동반된다면 이를 함께 완화하는 성분이 추가된 제품을 선택하는 것도 방법입니다.

소염진통제, 언제 복용해야 효과적인가요?
소염진통제는 프로스타글란딘의 합성을 억제해 일차성 월경통에 빠르게 작용합니다. 월경이 규칙적이라면 예상 월경 시작일 1~3일 전부터 월경 후 2~3일까지, 불규칙하다면 월경통 시작과 함께 복용하는 것이 권장됩니다. 통증이 심해진 뒤에 복용하면 이미 합성된 프로스타글란딘에는 효과가 없어 충분한 약효를 기대하기 어렵습니다.

소염진통제를 복용해도 예전보다 효과가 없다고 느껴지는 경우, 내성이 생겼다고 생각하기 쉽습니다. 그러나 소염진통제 내성은 보고된 바가 없습니다. 오히려 이차성 월경통일 가능성이 있으므로, 산부인과에서 정밀 진단을 받아보는 것이 권장됩니다. 일차성 월경통은 소염진통제로 통증 완화를 기대할 수 있지만, 이차성 월경통은 그렇지 않은 경우가 많습니다.

부종이 심하다면 이뇨 작용이 있는 파마브롬 성분이 추가된 제품이 도움이 될 수 있습니다. 파마브롬 함유 제품 복용 시 황금색 소변이 나타날 수 있으며, 카페인이 함께 포함된 제품이라면 불면증을 유발할 수 있어 주의가 필요합니다. 근육 뭉침이나 자궁 경련이 심하고 신경이 예민해진다면 마그네슘이 추가된 제품을 선택하면 도움이 될 수 있습니다. 단, 마그네슘은 설사를 유발할 수 있으므로 주의해서 복용해야 합니다.

소염진통제를 복용하면 안 되는 경우도 있나요?
소염진통제의 대표적인 부작용은 위장장애와 콩팥 기능 저하입니다. 프로스타글란딘은 월경통을 유발하기도 하지만, 동시에 위점막을 보호하고 콩팥으로 가는 혈류량을 늘리는 역할도 합니다. 소염진통제 복용으로 프로스타글란딘 합성이 억제되면 위점막 보호 기능이 떨어져 위장장애가 생기고, 콩팥으로 가는 혈류량이 줄어 콩팥 기능이 저하되거나 몸이 부을 수 있습니다. 따라서 위장장애나 콩팥 질환이 있는 경우에는 소염진통제 대신 아세트아미노펜 성분 제품을 선택하는 것이 바람직합니다. 또한, 소염진통제 복용 후 1~2시간 내에 피부 두드러기, 혈관부종, 호흡곤란 등 과민반응이 나타난다면 즉시 복용을 중단하고, 이후 약을 구매할 때 해당 사실을 약사에게 알려야 합니다.

소염진통제로도 통증 조절이 안 된다면 다른 방법 있나요?
소염진통제로도 월경통 조절이 어렵다면 의사의 처방에 따라 호르몬제를 추가로 활용할 수 있습니다. 복합 경구피임약은 배란과 자궁내막이 두터워지는 것을 억제해 프로스타글란딘 생성을 줄이는 방향으로 작용하며, 피임을 원하면서 월경통이 심한 경우 대안이 될 수 있습니다.

프로게스테론 단일제는 에스트로겐이 포함되지 않아 에스트로겐 부작용(메스꺼움, 유방압통, 부종, 혈전 등)이 우려되거나 자궁내막증이 있는 경우에 고려될 수 있습니다. GnRH 효능제는 성선호르몬 분비를 감소시켜 자궁내막을 위축시키는 방향으로 작용하며, 피임약과 소염진통제로도 효과가 없는 중증 자궁내막증 환자에게 의사 판단하에 사용됩니다.

LNG-IUS(레보노르게스트렐 자궁내삽입장치)는 자궁 내에서 성분을 지속적으로 방출해 자궁내막을 얇게 유지하는 방식으로 피임과 월경통 관리에 활용되기도 합니다. 이들 전문의약품은 모두 전문의의 처방과 판단에 따라 사용되어야 합니다.

건강기능식품도 월경통에 도움이 될 수 있나요?
월경통 완화에 보조적으로 활용할 수 있는 영양성분들이 있습니다. 다만 이 성분들은 월경통을 직접 치료하는 의약품이 아닌, 신체 기능 유지에 도움을 줄 수 있는 보조적 수단으로 이해하는 것이 바람직합니다.

마그네슘은 근육과 신경 기능 유지에 관여하는 성분으로, 월경 시 근육 긴장이 심한 경우 보조적으로 활용될 수 있으나, 설사를 유발할 수 있고 콩팥 질환이 있는 경우 주의가 필요합니다. 오메가-3(EPA/DHA)는 체내 염증 반응 조절에 관여하는 성분으로 알려져 있으며, 꾸준한 복용이 권장됩니다.

비타민 B1과 B6는 신경 기능 유지에 도움이 될 수 있으나, 비타민 B6는 고용량 장기 복용 시 신경독성 우려가 있어 용량과 복용 기간에 주의가 필요합니다. 비타민 E는 혈액순환 및 항산화에 관여하고, 비타민 D와 아연은 면역 기능 유지에 도움이 될 수 있습니다. 철분은 월경으로 인한 철 손실 보충에, 칼슘은 신경과 근육의 정상적인 기능 유지에 활용될 수 있습니다. 감마리놀렌산(GLA)은 월경전증후군 관련 불편감 완화에 보조적으로 활용될 수 있다는 연구들이 있습니다.

각 성분은 개인의 건강 상태와 복용 중인 약물에 따라 상호작용이나 부작용이 다를 수 있으므로, 복용 전 반드시 약사와 상담 후 자신의 상태에 맞는 성분과 용량을 결정하는 것을 권장합니다.